Dentro de las gruesas aletas de un pez que merodeaba por las aguas poco profundas de un estuario en lo que ahora es el este de Canadá hace unos 380 millones de años, los científicos han encontrado lo que califican como los orígenes evolutivos de la mano humana.
Los investigadores examinaron un fósil notablemente completo de un pez llamado Elpistostege watsoni que representa una etapa crucial en un evento histórico en la historia de la vida en la Tierra: la transición de los peces a los vertebrados terrestres.
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Para que esto ocurriera se necesitaban cambios anatómicos, incluida la evolución de manos y pies. Dentro de la punta de las aletas delanteras del Elpistostege, llamadas aletas pectorales, había pequeños huesos llamados huesos radiales dispuestos en una serie de filas como dígitos, el precursor de los dedos.
Estos habrían proporcionado la flexibilidad para que la aleta de Elpistostege soportara peso en tierra.
"Al observar al Elpistostege, es importante darse cuenta de que nosotros, como seres humanos, venimos de una larga línea de evolución", dijo el paleontólogo Richard Cloutier de la Université du Québec à Rimouski en Canadá, autor principal de la investigación publicada en la revista Nature.
Esta es la primera vez que se encuentran estos rasgos en un pez en lugar de en anfibios -los primeros vertebrados terrestres- que luego evolucionaron de peces con aletas resistentes como el Elpistostege. Tenía dos dígitos explícitos y otros tres dígitos aparentes.
El Elpistostege, de más de 1,6 metros de largo, era principalmente acuático, con un cuerpo con forma de cocodrilo y cabeza triangular plana, ojos sobre el cráneo y muchos dientes en las mandíbulas y el paladar.
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Su cuerpo delgado estaba cubierto de escamas gruesas y tenía aletas bien desarrolladas. Probablemente fue el principal depredador en su ecosistema de estuarios salobres durante el período Devónico. Sus dígitos todavía estaban contenidos dentro de la aleta y aún no se movían libremente como dedos.
Los animales terrestres de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces como el Elpistostege se llaman tetrápodos, un grupo que abarca anfibios, reptiles, aves y mamíferos, incluidos los humanos.
Los dígitos de las más de 30 mil especies vivas de tetrápodos comparten el mismo patrón básico que se encuentra en el Elpistostege. Al igual que otros peces similares, la aleta del Elpistostege también tiene los precursores de los huesos de los miembros de los tetrápodos, incluida la parte superior del brazo, el antebrazo y la muñeca.
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