México.- Cuando en 1962 el arqueólogo Ángel García Cookdescubrió los olotes más antiguos del mundo en cuevas deTehuacán, Puebla, jamás se imaginó que 50 años despuéscolaboraría para descifrar el misterio de su origen, a partir dela secuenciación de su genoma. Contecnología de secuenciación masiva de la Unidad de GenómicaAvanzada (UGA) del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados(Cinvestav), el investigador Miguel Vallebueno-Estrada caracterizómuestras de maíz con más de cinco mil años de antigüedad, queal no haber sido manipuladas, fueron idóneas para la extracción ylectura de su ADN. El análisis reveló que elmaíz más antiguo, localizado en el Valle de Tehuacán, Puebla -enel centro de México- no estaba completamente domesticado ypertenecía a un grupo pequeño de plantas altamente emparentadas,lo que sugiere que las poblaciones humanas ancestrales practicabanel mejoramiento tradicional a partir de técnicas deauto-polinización.
La colaboración entre la UGA y la Dirección de EstudiosArqueológicos del INAH permitió que en 2012, Ángel García Cooky su equipo exploraran de nuevo la cueva de San Marcos, poniendo adisposición de los genomistas del Cinvestav tres muestras de maízcuya edad oscila entre los cinco mil 300 y cuatro mil 970años.
En conferencia de prensa, resaltó que México tiene la mayor diversidad de germoplasma demaíz nativo, con alrededor de 59 razas autóctonas que mantienenmás diversidad de nucleótidos y menos diferenciación genéticade sus antepasados, que otras especies de cultivo como el arroz oel trigo.
Los resultados –publicados esta semana en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences USA– sugieren queel maíz actual evolucionó a partir depequeñas poblaciones aisladas que fueron posteriormente mezcladaspara dar lugar a las razas que conocemosactualmente.
Las expediciones arqueológicas pioneras fueron encabezadas porRichard MacNeish, quien identificó el valle de Tehuacán como unimportante centro de la temprana agricultura mesoamericana.
Después de explorar extensamente cinco cuevas (Coxcatlan,Purron, El Riego, Tecorral y San Marcos), la expedición deMacNeish descubrió más de 24 mil 100 especímenes que fueronidentificados como maíz. En particular, la cueva de San Marcosprodujo mil 248 en una secuencia estratigráfica bien definida quecubre un periodo evolutivo de seis mil 500 años.
