Mide unos quince centímetros, tiene ocho patas peludas y su veneno es potencialmente letal. A primera vista, la araña bananera no parece ser la mejor amiga del hombre, pero su tósigo puede resultar un poderoso aliado para algunos de ellos.
La toxina de esta especie, una de las más venenosas del mundo, suele causar un síntoma en los hombres a los que pica: priapismo, una erección dolorosa y prolongada.
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Este efecto indeseado hizo que científicos brasileños de la ciudad de Belo Horizonte (sureste), se inspiraran en este veneno para desarrollar un gel que funcionará contra la disfunción eréctil.
"El veneno sólo se utiliza para conocer las propiedades de las moléculas que causan el priapismo. En el laboratorio, hemos creado una molécula sintética mucho más simple y menos tóxica", explica a la AFP la investigadora María Elena de Lima, de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG).
La araña bananera, cuyo nombre científico es "phoneutria nigriventer", vive en Sudamérica y recibió su apodo porque solía encontrarse cerca de las plantaciones de banano.
Pero en Minas Gerais, el estado del que Belo Horizonte es capital, se halla en zonas rurales y urbanas.
Las gotas del tósigo se extraen al estimular los quelíceros de los ejemplares, los ganchos con los que este insecto, para muchos aterrador, muerde a sus víctimas.
Lucha contra el cáncer
Los estudios que condujeron al hallazgo comenzaron hace 30 años, cuando se creó un grupo de investigación sobre el veneno de este animal, afirma Marcia Helena Borges, investigadora de la Fundación Ezequiel Dias (Funed).
La Funed, con sede en Belo Horizonte, suministró muestras a un laboratorio de la UFMG, que inició sus propias indagaciones hace unas dos décadas.
La patente de la molécula sintética ha sido adquirida por la empresa farmacéutica brasileña Biozeus, que espera comercializar en breve el gel.
La pomada debe frotarse en el pene cuando se desea una erección y puede hacer efecto en pocos minutos, según los científicos.
María Elena de Lima asegura que lo descubierto puede ir más allá de una solución para la disfunción eréctil y podría resultar útil en la lucha contra el cáncer de próstata.
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"Muchos hombres se niegan a someterse a una prostatectomía radical (extirpación de la glándula prostática) en caso de cáncer, porque provoca disfunción eréctil", afirma.
Estos problemas se deben a que los nervios eréctiles resultan dañados por la extirpación de la próstata.
Pero la molécula inspirada en el veneno de la araña bananera activa la producción de óxido nítrico, esencial para la erección.
Este puede ser producido por los nervios, pero también por otras células sobre las que actúa el gel, explica De Lima.
Proteger la biodiversidad
En breve comenzará la segunda de las tres fases de pruebas necesarias para que las autoridades sanitarias aprueben la pomada y pueda ser comercializada.
En ella se compararán los efectos en pacientes a los que se ha extirpado la próstata y en los que no.
"Se trata de una investigación basada en nuestra biodiversidad, que hay que promover", resume la experta de la UFMG.
"Es necesario que la gente entienda que no debemos matar a los animales, ni siquiera a los venenosos, porque son como una biblioteca de moléculas aún desconocidas", concluye De Lima.
