La infección por sarampión causa daños a largo plazo en el sistema inmune porque borra su memoria de inmunidades anteriores, dejando a sus víctimas vulnerables a otros contagios peligrosos, indicaron investigadores este jueves.
Los resultados, descritos en dos estudios publicados simultáneamente, subrayan la importancia de la vacunación, dijeron los científicos y ayudan a explicar por qué los niños a menudo contraen otras enfermedades después de haber tenido sarampión.
Ambas investigaciones muestran por primera vez cómo el sarampión, una de las enfermedades más contagiosas del mundo, formatea el sistema inmunitario humano a un estado inmaduro de bebé con una capacidad limitada para combatir nuevas enfermedades.
Los hallazgos tienen implicaciones para la salud pública a nivel mundial, ya que menores tasas de vacunación y el debilitamiento de la confianza en las vacunas en algunos países están provocando brotes de sarampión, lo que a su vez puede permitir el resurgimiento de otras enfermedades como la gripe, la difteria y la tuberculosis.
"Es una demostración directa en humanos de la 'amnesia inmunológica', donde el sistema inmunitario olvida cómo responder a las infecciones encontradas antes", dijo Velislava Petrova, del Instituto Sanger y la Universidad de Cambridge, que codirigió uno de los estudios.
Stephen Elledge, genetista e investigador del estadounidense Instituto Médico Howard Hughes, encargado del segundo estudio, declaró que sus resultados constituían "una evidencia realmente sólida de que el virus del sarampión realmente está destruyendo el sistema inmune".
El virus del sarampión causa tos, erupciones cutáneas y fiebre y puede conducir a complicaciones potencialmente fatales, como neumonía y un tipo de inflamación del cerebro conocida como encefalitis.
El sarampión se puede prevenir con dos dosis de una vacuna que ha demostrado ser segura y efectiva y que se usa desde la década de 1960, pero expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtieron a principios de este mes de un "aumento alarmante" de casos en bolsones de personas no vacunadas en todas las regiones del mundo.
Los casos de sarampión aumentaron en un 300 por ciento a nivel mundial en los primeros tres meses de este año en comparación con el mismo período en 2018, según datos de la OMS.
"El virus (del sarampión) es mucho más nocivo de lo que pensamos, lo que significa que la vacuna es mucho más valiosa", aseveró Elledge.
Para el estudio, los dos equipos de científicos observaron a un grupo de personas no vacunadas en los Países Bajos para descubrir qué le hace el sarampión al sistema inmunitario.
En uno, secuenciaron genes de anticuerpos de 26 niños, antes y 40 a 50 días después de la infección por sarampión, y descubrieron que las células de memoria inmunitaria específicas que se habían acumulado contra otras enfermedades habían desaparecido de la sangre de los niños.
Los resultados del segundo estudio encontraron que la infección por sarampión eliminó entre el 11% y el 73% de los anticuerpos protectores de los niños, las proteínas de la sangre que "recuerdan" encuentros anteriores con virus y ayudan al cuerpo a evitar infecciones repetidas.
Eso los dejaría vulnerables contra enfermedades infecciosas a las que previamente habían sido inmunes.
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